此时秦国西境依附秦国的一些小国，义渠、丹犁等皆叛秦侵扰边境。特别是蜀国的蜀相陈庄，上次请求为秦惠文王封侯，未能得逞，这次乘乱再次遣人入咸阳，请求秦武王封侯，并威胁若是不允，便自立为王。秦武王闻知大怒，于秦武王元年，命甘茂为大将军，司马错为副将率师十万伐蜀。

蜀相陈庄闻知秦军来伐，知道自己的兵力难以抵挡秦军，况且还有巴蜀郡守张若为秦军内应，便遣人前往楚国求助。楚怀王新与秦和，不愿因蜀国而得罪于秦，故不助之。甘茂、司马错与张若合兵一处，很快就平定了蜀国之乱，杀蜀相陈庄，收葬了蜀侯公子通。然后仍留张若为巴蜀郡守，甘茂、司马错又率兵征伐丹犁（四川南部的一个部族）、义渠，安定了秦西南边境。待甘茂、司马错率军返回秦都咸阳后，报知征战情况。秦武王大喜，厚赏出征将士。

秦武王是身高体阔，力大无穷，年轻好胜，经常与身边的武士以角力为戏。而且有雄心壮志，有入中原，主天下之意。自从张仪辞去相位后，秦相国之位就一直空着。后来，闻知张仪在魏国被魏襄王拜为相国，于是，秦武王二年（前309年），秦武王在秦国进行改制，不再设相国一职，改设为左、右丞相。并拜甘茂为左丞相，樗里疾为右丞相。然后，又有发布文告，广招天下力士，委以高官厚禄。当时，秦国两位有名的大力士，一个是任鄙、一个是乌获。首先是任鄙，乃“扛鼎抃牛者”。秦人称：“力者任鄙，智者樗里。”后来，任鄙在秦国官至汉中郡守，善终。其次是乌获，据说能举千金之重，后来成为大力士的泛称，活到八十多岁而善终。

这时，在齐国有一位大力士，姓孟，名贲，号说。据传说，孟贲水行不避蛟龙，陆行不避虎豹。有一次，孟贲游于郊外，看见有两头牛顶架，便上前用手将两头牛分开，将一头牛按伏在地，而另一头牛仍不服气，还要再顶。孟贲见此大怒，左手按住这头牛的牛头，右手用力拔牛角。结果，这头牛的两只牛角，皆被孟贲拔出，立即身死。人们见之，皆畏惧其勇力，无人敢与其争斗，皆避之。

可是，孟贲虽然力大无穷，但在齐国却得不到重用。当闻知秦武王勇力过人，今又广招天下勇士，便弃齐而奔秦。当孟贲来到黄河岸边意欲渡河时，等待摆渡的人很多，人们排队依次上船。而孟贲后到排在最后，心中不乐，便欲强行登船。船翁怒其不逊，用桨指其头说：“尔如此逞强好胜，莫非孟贲乎？”孟贲见船翁对自己如此不敬，大声怒吼道：“老子就是孟贲，尔等该当如何？”只这一声怒吼，只见河水顿时波涛大作，船中之人站立不稳，皆跌落于河中。而孟贲见此情景，却不管不顾，自己顿足划桨，稍一用力，那船便驶出数丈之远。过不多时便到了对岸，孟贲弃船登陆而去。

孟贲来到咸阳拜见秦武王。其实，秦武王早已闻听孟贲之大名，当闻知到来立即召见，经测试，果然是名不虚传，其力不再任鄙、乌获之下，便命为将，同任鄙、乌获职务相同，留在身边，深受宠爱。

秦武王三年（前308年），此时张仪虽已经病故，但魏襄王仍然依附于秦国，并应秦武王之约，在应地会盟。不久，秦武王又约韩襄王在临晋会盟。可是，秦武王自从与韩襄王会盟回来后，每日心中是闷闷不乐。左丞相甘茂见此不知何故，便问：“大王，今韩、魏皆臣于秦，不知何故郁闷乎？”秦武王苦笑了一下说：“寡人与韩襄王相会，不由得想起当初张仪离秦赴魏时所言：‘合魏伐韩，以通三川，一窥周室，’之事。寡人虽为大国之君，然而生于西戎之僻，从未睹中原之盛，乃憾事也。若能通三川，游于巩洛，一窥周室，寡人死而无憾也。”甘茂闻听，知秦武王的心意，便说：“大王若果有此意，何不请魏出兵与秦共同伐韩乎？”秦武王闻听心中欢喜说：“莫非丞相亦有此意，愿为寡人一行耶？”甘茂回答说：“臣愿为大王效犬马之劳也。”于是，秦武王命甘茂为使，大夫向寿为副使，前往魏国游说魏襄王，约期共同伐韩。

甘茂、向寿率领百余随从离开咸阳，十余日后到达了魏都大梁。魏襄王闻知秦使到来，立即召见。甘茂便将秦邀魏共同伐韩之事告知。魏襄王听罢不敢不依从，点头应允，然后约期而行。甘茂便与魏襄王告辞，回到馆驿对向寿说：“吾在魏之事还有一些，尚未办妥，大夫可先回咸阳，奏明大王，秦、魏合兵伐韩之事，魏襄王已经应允。不过，吾以为还是勿伐韩为好也。大王若问何因，大夫可言不知，待吾回去解释。大夫若能办成此事，乃大功一件矣。”向寿不知甘茂何意，便问：“丞相所言何意？”甘茂回答说：“大夫勿问，日后便知也。”向寿不好再问，便收拾一番，率领自己的随从返回咸阳，按照甘茂之意奏明秦武王。

秦武王闻听向寿之言，亦不知甘茂所言何意。当甘茂返回咸阳时，秦武王亲自前往咸阳东郊息壤迎接。甘茂见此深受感动，在远处就跳下车，来到秦武王面前叩拜。秦武王将其扶起说：“丞相既已决心伐韩，魏已听命，可以又劝寡人勿伐之？”甘茂解释说：“大王欲通三川，一窥周室，必先伐韩之宜阳。宜阳大县也，上党、南阳积之就矣，名为县，实乃郡也。今王倍数险，行千里而攻之，难矣。昔曾参在费时，鲁人有与曾参同姓名者杀人，有人告其母说：‘曾参杀人。’其母织自若也。顷又一人告之说：‘曾参杀人。’其母尚自若也。顷又有人告之说：‘曾参杀人。’其母投杼下机，逾墙而走。臣以为，以曾参之贤，与其母信之也，三人疑之，其母惧焉。今臣之贤不若曾参，王之信臣，又不如曾参之母信曾参也。疑臣者，非特三人，臣恐大王之投杼也。始张仪西并巴蜀之地，北开河西之外，南取上庸，天下不以为张仪多功，而以贤先王也。魏文侯令乐羊为将而攻中山，三年而拔之。乐羊返而论功。魏文侯则示之谤书一箧。乐羊看罢，叩拜稽首说：‘此非臣之功，乃主君之力也。’今臣羁旅之臣也。樗里疾等挟韩而议之，王必听之。故伐韩不成，是王欺魏，而臣受公仲侈之怨也。”秦武王听罢，觉得甘茂所言有理，便说：“寡人绝不听信谗言，愿与丞相在此盟誓也。”甘茂见秦武王如此信任自己，很受感动，于是，二人在息壤立盟，书写书简三份，秦武王与甘茂各带一份，藏在息壤一份。秦武王率领群臣与甘茂回到咸阳后，便开始调兵遣将，命甘茂为大将军，左庶长封为副将，以及向寿、左成等率五万兵马伐韩。

再说韩襄王，自从在临晋与秦武王会盟，心理稍安，可是万没想到，秦军突然来伐，出函谷关，已经杀奔宜阳，急忙召集相国公仲侈等群臣商议对策。公仲侈说：“宜阳乃韩之重镇，不可失也。若失之，韩危矣！”韩襄王点头称是，于是，命公仲侈为大将军率师十万，战将数十员，前往宜阳迎战。

公仲侈率军来到宜阳，加强了防守。不久，甘茂与左庶长封率领秦军杀至宜阳城下，安营扎寨。第二日，甘茂与左庶长封来到城下挑战。公仲侈深知秦军之厉害，是闭门不战，并传令：“出城迎战者，杀无赦！”一连十几日，秦军只管挑战，韩军就是不战。甘茂无奈便指挥秦军攻城。公仲侈亦非等闲之辈，战之不能，守城尚可。一连数月，秦军损失惨重，而难破宜阳。甘茂是心中焦急，这时大夫向寿说：“丞相，宜阳如此难破之，吾军在此非久留之地也，莫若退兵而回也。”大夫左成闻听连忙阻止说：“末将以为不可！今丞相内受制于樗里疾，外结怨于公仲侈，若破宜阳，丞相多功，皆无奈也。若不破宜阳，丞相无功而退之，丞相内外皆不可立也。望深思之。”甘茂沉思半晌，才说：“大夫所言甚是也，唯有破宜阳，以践息壤之盟矣。”于是甘茂与左庶长封分兵，从四个城门同时攻城，誓破此城。

此时的秦武王闻知，甘茂围攻宜阳一连五个月，未能破之，而且秦军损失惨重，心中是焦急万分。这时，右丞相樗里疾入宫拜见。秦武王立即召见问计。樗里疾说：“韩宜阳城高墙厚，积蓄深厚，易守难攻，劳师伤财，亦难破之。若楚师援韩，秦军危矣。臣以为，莫若退兵方为上策矣。”秦武王闻听沉思良久，觉得樗里疾所言不无道理。于是，秦武王依樗里疾之意，亲书密简一封，遣使送往秦军宜阳大营，命甘茂退兵。

甘茂与左庶长封、向寿、左成等正全力围攻宜阳，忽见秦使到来，不知何意，便命向寿代替己指挥继续攻城，自己返回大营，打开秦武王的密简，只见上面写道：“丞相远征伐韩，多有辛劳，而今兵困宜阳，五月而不拔，可见之难矣。寡人念丞相与秦师征伐已疲，不宜久战，请速退兵焉。”甘茂看罢沉默不语，将密简藏好，便亲书回简，交于来使带回咸阳，呈与秦武王，然后继续指挥兵马攻城。

秦使回到咸阳将回简呈于秦武王，只见回简只有四个字：“息壤在彼。”秦武王看罢如梦方醒自省说：“此乃寡人之过也。”于是决心助甘茂破宜阳，再从国内征兵十万，命乌获为大将军，率军增援宜阳秦军。韩襄王闻知秦增兵于宜阳，唯恐宜阳有失，再征集兵马，命公叔婴为大将军率师援救宜阳。然后又遣使入楚，请求楚怀王出兵救助。

欲知楚怀王能否出兵援韩，且听下回分解。

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